這是首座太空核電站，考慮要生產(chǎn)電力供應月球、火星和其他星球上的載人或無人基地，這座核電站看起來真的像是來自外太空，這是這一項目的領(lǐng)導說的，是在美國化學協(xié)會(ACS)第242次全國會議暨博覽會(242nd National Meeting &Exposition)上講的。
　　詹姆斯 E。沃納(James E. Werner)說，表面電力應用的創(chuàng)新裂變技術(shù)遠不同于熟悉的地面核電站，地面核電站要占據(jù)大片土地，而且有冷卻塔等大型建筑。
　　沃納說：“人們總不會把裂變電力系統(tǒng)當作核反應堆。反應堆本身約11/2英尺寬，21/2英尺高，大約有一個隨身攜帶的手提箱大小。沒有冷卻塔。裂變動力系統(tǒng)是一個緊湊、可靠、安全的系統(tǒng)，這是至關(guān)重要的，可用于在其他行星上建立前哨基地或常駐地。裂變發(fā)電技術(shù)適用于地球和月球上、火星上或美國宇航局認為需要持續(xù)供電的其他地方。”
　　這一研究小組計劃在2012年制成一個技術(shù)示范機組。這是美國國家航空航天局(NASA)和能源部(DOE)的一個合作項目。沃納領(lǐng)導能源部的愛達荷國家實驗室(Idaho National Laboratory)，參與這一工作，其中包括參與反應堆設(shè)計和建模團隊，燃料開發(fā)和制備，還要開發(fā)一臺小型電動泵，用于液態(tài)金屬冷卻系統(tǒng)。
　　在過去，陽光和燃料電池是太空飛行任務發(fā)電的重要支柱，但工程師們意識到，太陽能有它的局限性。在近地軌道和星載設(shè)備供電上，太陽能電池非常出色，但核能發(fā)電具有一些獨特的功能，可以支持在其他行星或衛(wèi)星上的載人前哨基地。
　　“太陽能和核反應堆之間最大的區(qū)別是，核反應堆可以在任何環(huán)境下發(fā)電，”沃納解釋說。 “裂變發(fā)電技術(shù)不依賴陽光，這使它能夠生產(chǎn)大量穩(wěn)定的電力，適用于夜間或惡劣的環(huán)境，比如月球或火星上所見的環(huán)境。在月球上的裂變電力系統(tǒng)可產(chǎn)生40千瓦以上的電力，大約相當于供應地球上8個家庭所需的電力。”此外，他說，裂變電力系統(tǒng)可以運行在不同的地點，如隕石坑，峽谷或洞穴都可以。
　　沃納說：“主要的一點是，核電有能力提供一種電力豐富的環(huán)境，服務于宇航員或我們太陽系中任何地方的科學綜合工程，而且這項技術(shù)很成熟，價格適中，可安全使用。”
　　裂變發(fā)電系統(tǒng)依靠的能量產(chǎn)生于核裂變。核裂變運行，會分裂鈾原子以產(chǎn)生熱量，然后將熱量轉(zhuǎn)換成電力。裂變電力系統(tǒng)的主要組成部分，類似于目前使用的商業(yè)反應堆中所見的那些：熱源，功率轉(zhuǎn)換，散熱以及功率調(diào)節(jié)和配電。
　　沃納補充說，盡管組件上有類似的地方，但是，太空用的裂變發(fā)電系統(tǒng)的功能，與商業(yè)反應堆相比還是有大量不同之處。
　　“雖然物理原理是相同的，但是，它的低功耗水平，反應堆控制，以及把中子反射回堆心所用的材料都是完全不同的，”沃納說。“重量也是一個重要因素，在太空反應堆中必須最小化，但商業(yè)反應堆就不考慮。”
　　沃納爭辯說，一旦這項技術(shù)得到開發(fā)和驗證，它可能會證明是最經(jīng)濟實惠和多功能的選擇之一，可為常駐基地供電，用于太空探索工程。 
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