在過去的20世紀中，人類使用的主要能源是煤原油和天然氣。根據(jù)國際能源機構的統(tǒng)計，按照目前對這幾種能源應用量的趨勢發(fā)展下去，原油能供人類開采的年限只有40年，天然氣只有50年，煤炭只有240年。

50年對人類歷史來說是非常非常短促的。如果今天是20歲左右的年輕人，到六七十歲的時候，已經(jīng)沒有原油和天然氣可用，這是何等恐怖的景象。所以，從現(xiàn)在就逐年降低它們的消耗量，大力開發(fā)水電，有條件地開發(fā)核電，并開發(fā)新的能源來替代傳統(tǒng)能源，已經(jīng)成為人類發(fā)展中的緊迫課題。

人類將到哪里去尋找新的能源呢?一些先進國家的能源專家提出，今后應將著重開發(fā)利用太陽能、風能、地熱能、海洋能和氫能這五種新能源。太陽能。利用太陽能的方式很多，太陽能可以轉化為熱能和電能。例如利用太陽熱能供暖、供熱水;用太陽輻射的光子能量，照射到半導體材料上，轉變?yōu)殡娔?，這就是“光生伏打效應”。應用“光生伏打效應”制成太陽能電池，驅動交通工具和其他動力裝置等等，這些是太陽能小型、分散的利用形式。把入射的太陽光集中起來，轉變?yōu)闊崮?，加熱水，變?yōu)楦邷厮魵?，用蒸汽推動渦輪帶動發(fā)電機發(fā)電，是大型的太陽能利用方式。

錢學森曾經(jīng)估算，按太陽能電池10%的轉換效率，全國10%的面積覆蓋太陽能電池板，一年的發(fā)電量相當于196億噸標準煤的發(fā)電量。更大型集中利用太陽能的方式，則是太空發(fā)電。在距離地面3萬多千米高空的同步衛(wèi)星上，太陽能電池每天24小時內均可發(fā)電，而且效率比地面發(fā)電高10倍。如果按1平方米發(fā)電140一170瓦計算，一個80千平方米的太空太陽能電站可以達到500萬千瓦發(fā)電能力。太空電能可以通過對人體無害的微波源源不斷地向地面輸送，其損耗低于2%。

風能。風能利用技術的不斷革新，使這種豐富而又無污染的能源具有更大利用價值。風能利用的主要途徑有:風力發(fā)電、風車提水、風力助航、風力制熱取暖，其中風力發(fā)電是風能利用的主要形式。估計在以后的二三十年內，風力發(fā)電量將要占歐共體電站全部總電力的30%左右。我國季風盛行，可利用的風能資源達2.5億千瓦，主要分布在沿海和西北部;風能密度為200一300瓦/米平方地熱能。目前世界上已投人運行的地熱發(fā)電站近二百座，裝機容量數(shù)百萬千瓦。研究表明，地熱能的蘊藏量相當于地球煤炭儲量熱能的1.7萬倍，可供人類消耗幾百萬年，是一種取之不盡、用之不竭的不消耗任何燃料的能源，今后將會得到優(yōu)先開發(fā)利用。我國地熱能資源量約4000多億噸標準煤，高溫地熱能主要存儲在西藏南部、云南西部、福建、廣東和臺灣等地，中、低溫地熱資源遍布全國各地。

海洋能。主要的開發(fā)形式是海洋潮汐發(fā)電。80年代中期，挪威成功地建成一座小型潮汐發(fā)電站，讓漲潮的海水沖進一定高度的大型貯水池，利用池水下泄發(fā)電。據(jù)測算，日本平均每1米長的海岸蘊藏著9千瓦的能量。日本海洋科技中心已經(jīng)建造了一座巨鯨型海浪發(fā)電裝置，最大輸出功率高達110千瓦。已經(jīng)在設計的單座潮汐電站，其發(fā)電量可供一個30萬人口的城市使用。我國有廣闊綿延的海岸線，海洋能儲量豐富，可以開發(fā)的電量約為2000多萬千瓦。

氫能。氫是宇宙中含量最豐富的元素之一，是高效、清潔的能源，用太陽能或其他可再生能源制氫，不需要復雜的設備，就可提取出無窮無盡的氫。氫運輸方便，作燃料用不會污染環(huán)境，質量又輕，優(yōu)點很多。前蘇聯(lián)用氫作為“圖一155"型飛機燃料的試驗已經(jīng)初步獲得成功。近十年來，質子交換膜燃料電池技術有了突破性發(fā)展，為用氫能替代液體燃料和其他氣體燃料創(chuàng)造了條件。世界上一些國家正積極試驗用氫作為汽車的燃料，氫無疑也是人類未來要優(yōu)先利用的能源之一。

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