里運(yùn)河就是早期的邗溝，北接中運(yùn)河，南接江南運(yùn)河，是京杭大運(yùn)河介于長江和淮河之間的河段，從淮安清江浦至揚(yáng)州瓜洲古渡入長江，長180公里。子嬰閘在里運(yùn)河?xùn)|岸高郵市與寶應(yīng)縣交界處，在《高郵州境圖》上屬寶應(yīng)縣，為周山灌區(qū)子嬰干渠進(jìn)水洞，建于光緒十六年（1890年），迭梁式閘門，條石結(jié)構(gòu)，是古代淮河入海的主要通道之一，也是運(yùn)河古道上重要的水利工程，現(xiàn)閘身長13.50米，孔徑上寬3.59米，下寬3.29米，高5.40米，閘底高程3.27米，設(shè)計流量為20立方米/秒。至今仍然具有引水、灌溉功能。
　　子嬰閘因其下游子嬰河而得名，子嬰河古代稱之為子嬰溝。據(jù)清代孫應(yīng)科《下河水利新編·子嬰閘考》載：“開子嬰溝于界首之北東北入于海。”顧祖禹在《方輿紀(jì)要》中指出：“子嬰溝在高郵州北六十里至寶應(yīng)縣界，惜官河之水東南流經(jīng)州界，又東接漳河入廣洋湖。”過去的“官河”就是現(xiàn)在的大運(yùn)河，子嬰溝是高郵與寶應(yīng)的界河，開鑿于西漢元狩年間，西起子嬰閘，東過臨澤鎮(zhèn)子嬰廟向東北至廣洋湖入海，子嬰溝名稱來源于子嬰廟。從子嬰閘至臨澤鎮(zhèn)全長26.5公里，支流有趙家河、山陽河、胭脂溝、臨澤河和竹林溝等，是寶應(yīng)南部高郵北部灌溉、排澇和水上交通的骨干河道。
　　公元1194年，黃河在陽武(今河南原陽縣)決口，占據(jù)中原的金兵借黃河洪水困擾南宋，黃河之水居高臨下迅速吞沒淮北大平原，搶去淮河入海水道，黃河開始了長達(dá)七百年的奪淮歷史。由于黃河水夾帶大量的泥沙淤塞淮河入?？?，使入海無望的黃、淮水從里運(yùn)河南下入江，里運(yùn)河以西諸小湖不斷擴(kuò)大形成高、寶湖，直接威脅地勢低洼的里下河地區(qū)安全?！睹魇?middot;河渠志》記載：“萬歷二十一年（1593年）舒應(yīng)龍為總河尚書，高堰及高郵堤數(shù)決，應(yīng)龍罷去，揚(yáng)一魁遷總河尚書，請改湖水以疏漕渠言：‘高、寶諸湖本沃壤也，自黃、淮逆雍，遂成昏墊。幸入江、入海之路既浚，請于涇河、子嬰溝、分灣河諸閘及瓜、儀二閘，并為開治大放湖水。’”由此可見當(dāng)時子嬰溝上游有閘。為確保京杭運(yùn)河大動脈的暢通和里下河地區(qū)的安全，必須試引淮水從里運(yùn)河入海、入江，因而一部分淮水由高家堰至寶應(yīng)湖經(jīng)子嬰溝、涇河入海，一部分淮水經(jīng)高郵湖、邵伯湖、金灣河下芒稻河入江，子嬰溝在分洪入海中發(fā)揮了重要作用。
　　 到了清代，高、寶湖及里運(yùn)河成了洪水走廊，為了使湖水水位保持在一定的高度，子嬰閘又改閘建壩。據(jù)劉文淇《揚(yáng)州水道記》記載：“康熙二十年（1681年），（靳輔）創(chuàng)建寶應(yīng)子嬰溝、高郵永平港、南關(guān)、八里鋪、柏家墩、江都鰍魚口減水壩。”靳輔在里運(yùn)河上建了六座減水壩，其中子嬰壩有3孔，每孔寬2丈（6.4米），孔與孔之間的墩子（史稱磯心）有兩個，各寬1丈，當(dāng)湖水水位增高時通過減水壩自動泄入里下河入海，不使運(yùn)河堤岸受損，確保漕運(yùn)安全?！断潞铀戮?middot;子嬰閘考》云：“前人于此建閘，固非無因，后人于此改壩，亦具卓識，使引河支河滔滔東注，寶高兩邑，何至有灌城之憂決堤之恐也。”康熙三十八年（1699年），康熙皇帝第三次南巡路經(jīng)高郵，宿南門大壩，沿運(yùn)河查勘水情，見到里下河受災(zāi)的原因是減水壩泄水所致，康熙深知高郵所屬的江淮地區(qū)是整個清王朝的糧倉，連年的水災(zāi)使江淮地區(qū)的糧食大幅減產(chǎn)，給朝廷敲響警鐘。為了使里下河地區(qū)糧食增產(chǎn)，增加朝廷貢糧，他下令關(guān)閉高郵向北運(yùn)河堤上所有減水壩，這當(dāng)中也包括子嬰壩。
　　 為了子嬰溝沿線農(nóng)業(yè)灌溉需要，乾隆四年（1730年）清政府在子嬰壩的南北兩端分別建了泄水閘，即子嬰南閘和子嬰北閘。光緒十六年（1890年）將二閘合二為一，即目前的子嬰閘，管理關(guān)系隸屬寶應(yīng)縣。
　　 孫應(yīng)科認(rèn)為“（子嬰）河通則下游立暢，河塞則入海為難。”康熙六十年（1721年）、嘉慶十八年（1813年）曾兩次對子嬰溝進(jìn)行疏浚，其目的是為了拓寬入海水路，加大里運(yùn)河的下泄流量。民國23年（1934年），閘上游增建漿砌塊石裹頭。
　　 新中國成立后，毛主席號召“一定要把淮河修好”， 沿淮各級地方政府掀起了治淮熱潮。里運(yùn)河經(jīng)過多年整治，高郵鎮(zhèn)國寺塔到界首二里鋪26.5公里，形成兩河三岸格局，運(yùn)河面貌發(fā)生很大變化，已成為一條航運(yùn)、調(diào)水、灌溉、防洪、排澇、旅游等綜合利用的河道。
　　 水利是農(nóng)業(yè)的命脈，為了降低農(nóng)業(yè)成本，發(fā)展運(yùn)東自流灌溉，減少用水矛盾，經(jīng)蘇北行署批準(zhǔn)，于1953年6月將子嬰閘劃給高郵縣管轄。到1953年10月，高郵縣從北到南共有子嬰閘、界首小閘、永豐閘、通湖洞、琵琶洞、南關(guān)洞、八里松洞、小車邏8處小型灌區(qū)。1956年汛期，因子嬰閘高度不能防御高水位，在上游閘頂加高條石3層（包括蓋頂增高1米），1962年改為齒桿式閘門，1963年又更換為齒桿式鋼閘門。
　　 自流灌溉的發(fā)展，給農(nóng)業(yè)大豐收奠定了基礎(chǔ)，各級政府加大了對灌溉渠道的投入，子嬰溝經(jīng)過改建和擴(kuò)建變成了子嬰河?？h水利局于1958年在陸莊、臨澤兩地建節(jié)制閘，以控制子嬰河水位，利用子嬰河作為自流灌溉干渠。
　　 由于子嬰河升格為干渠后破壞了該地區(qū)原有的排水規(guī)律和水上交通功能，影響當(dāng)?shù)厝罕姷纳a(chǎn)生活，1965年經(jīng)縣政府批準(zhǔn)，8處小型灌區(qū)調(diào)整為車邏、南關(guān)、頭閘、周山、子嬰5個灌區(qū)，成立專門機(jī)構(gòu)常年管理。1970年又將周山、子嬰合并為周山灌區(qū)，1975年冬在界首中溝處新開子嬰干渠，同時拓浚臨澤鎮(zhèn)至馮家灣長13公里的河道，拓浚后河底寬4至10米，河底高程0至0.5米，子嬰河恢復(fù)了原有排水、交通作用。
　　 1972年冬至1973年春，結(jié)合大運(yùn)河歲修工程，建成子嬰閘水電站。由于子嬰閘閘身長度不夠，兩側(cè)大堤的斷面達(dá)不到足夠的標(biāo)準(zhǔn)，下游護(hù)坦嫌短，又無消力設(shè)施，以致下游沖成大塘，最深達(dá)5米，兩邊大堤坡腳被沖刷陡立，影響堤身安全。后利用運(yùn)河切除中埂出土，填平閘下深塘，在下游60米處建1座水力發(fā)電站。同時，在子嬰閘閘尾翼墻兩邊筑2條大堤，連到水電站，構(gòu)成水電站的進(jìn)水池，使閘下長期高水位，既穩(wěn)定閘身，又加固堤防并填平和擴(kuò)大土地面積7.8畝，作為電站管理房屋的地基。水電站按照設(shè)計安裝直徑120厘米木制懸槳式水輪機(jī)2臺，金華一號水輪機(jī)1臺，平均水頭2.0米，總流量9.0立方米/秒，功率132.5千瓦，工程總造價3.6萬元。1984年廢除。
　　 如今的子嬰閘，周山灌區(qū)從子嬰閘、界首小閘、周山洞引水灌溉，灌溉范圍西起大運(yùn)河，東至千步溝、周臨河，周巷、周山蕩邊一線，南至清水潭，北至子嬰河與寶應(yīng)縣相鄰，含馬棚、界首、營南、周山、周巷5個鄉(xiāng)鎮(zhèn)和果園場，自灌面積20.5萬畝。
　　 2010年6月，子嬰閘被公布為“高郵市文物保護(hù)單位”， 2011年大運(yùn)河揚(yáng)州段申報世界文化遺產(chǎn)點23個，“子嬰減河”是高郵運(yùn)河申報的遺產(chǎn)點之一。
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