揚州高郵界首鎮(zhèn)依偎在大運河邊，是一座千年古鎮(zhèn)。漫步小鎮(zhèn)，可以聽到許多歷史掌故，也能偶遇不少歷史遺跡。老鎮(zhèn)區(qū)有一條石板街，相傳是為紀念當年的打虎英雄武松而鋪就的。沿著108塊石板鋪設(shè)的路面東行，巷道的盡頭坐落著一座古寺廟，這就是名聞遐邇的千年古剎——界首護國寺。護國寺位于界首鎮(zhèn)石橋街東側(cè)，清代為高郵八大名寺之一，現(xiàn)為市文物保護單位。 
界首護國寺，始建于北宋初年，原為三間小廟，是稱關(guān)帝廟，后幾經(jīng)衰敗，幾經(jīng)修葺。明代宦官魏忠賢專橫跋扈，權(quán)傾朝野，此廟也一度改為魏公生祠，后隨魏忠賢受誅，生祠又改為關(guān)帝廟。清代康熙年間，住持戒如和尚重修殿宇，現(xiàn)有“關(guān)對殿”石碑一塊，刻有“康熙甲午年仲春月重修”字樣，可資考證。乾隆九年，紳何湘宜因中年喪妻和老年喪子而皈依佛門，拜高郵天王寺智慧和尚為師，法名廣成，住持護國寺。廣成和尚捐田200余畝作為廟產(chǎn)，實施農(nóng)禪并重、站關(guān)募化，經(jīng)營十多年，至乾隆二十四年，建成廟房四進，共100余間，山門朝西，頭進去天王殿，二進為關(guān)圣殿，三進為在雄寶殿，四進為法堂和方丈室，兩個廂有禪堂、念佛堂、客堂，后苑廣植松竹。其時寺廟頗具規(guī)模，殿宇巍峨，氣象森嚴。廣成和尚改寺廟為擴國寺，從此，該寺由多名高僧先后住持，他們信奉和踐行著“將此深心奉塵剎，是則為名報佛恩”的信條，深諳戒律，苦行募化，弘揚禪宗，光0為，為佛教界眾僧和民間信士所稱道。
1986年，歷經(jīng)磨難的護國寺揭開了新的一頁，僅存的大殿三間、后殿五間、廂房五間得到了修繕，次年護國寺正式開放，舉行了釋迦牟尼佛像開光大典，前來參加開光儀式的四方僧尼、善男信女14000多人。是日，鐘鼓齊鳴，香煙繚繞，虔誠男女，潛心參悟，合十跪拜，極盛一時。 如今護國寺住持悟源法師，字云嶺，現(xiàn)年75歲。云嶺早在1945年3月就受傳于該寺道叟法師，曾在佛學院學習律宗，為時4年，畢業(yè)后云游大山名寺，云嶺法師任護國寺住持以后，他深切感受到黨的宗教政策的陽光雨露，從而滋潤莽蒼，弘揚法力，福蔭眾生。因此，始終堅持愛國愛教，心儀功德，艱苦創(chuàng)業(yè)，四方募化，慘淡經(jīng)營，塑置全堂佛像，海門佛島、幢幡寶蓋、梵鐘引磐等法器俱全。每年于農(nóng)歷二月初一啟建法華道場7天，香火頗盛。
從上世紀90年代起，他作為副訓阿 黎參加安徽九華山、南京寶華山隆昌律寺、常州天寧寺、鳳陽縣龍興寺等寺傳戒三大典。同時，應(yīng)國外佛教界邀請，曾先后去日本、新加坡、馬來西亞進行宗教文化交流。如今，這位高郵市佛教協(xié)會理事，在大陸和東南亞佛教界擁有5萬余受戒僧侶，聲望日隆。按照鎮(zhèn)政府“觀千年古剎”發(fā)展旅游業(yè)的統(tǒng)一規(guī)劃，信靠信士鼎力支持，新建天王殿，改建大雄寶殿，恢復護國寺殿堂，以弘揚大佛光曄。近日，他賦詩一首：“圣域光華佛法新，漫談一葉渡迷津。虔誠膜拜誰參悟，心底無塵滿目春。”表明他立志弘揚佛法，造福于民的心志。

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