揚(yáng)州天寧寺是清代揚(yáng)州八大名剎之一。但它的歷史到底始于何時(shí)，眾說(shuō)紛紜。最早的說(shuō)法，是說(shuō)唐代柳毅舍宅造寺，這個(gè)柳毅就是唐代傳奇《柳毅傳》中的主人公。柳毅是小說(shuō)中的人物，我們也許不必深究。普通的傳說(shuō)，是東晉時(shí)謝安捐出別墅建寺，以供尼泊爾僧人佛馱跋陀羅在此翻譯《華嚴(yán)經(jīng)》。但是，對(duì)這一說(shuō)法學(xué)者也有不同的意見(jiàn)。比較可靠的說(shuō)法，應(yīng)該是《寶佑惟揚(yáng)志》所記載的，天寧寺始建于武則天證圣元年（695），以年號(hào)為名，最初稱(chēng)為“證圣寺”?！秾氂游P(yáng)志》是宋代編纂的揚(yáng)州志書(shū)，與建寺時(shí)間較近，當(dāng)時(shí)寺廟的名聲又很大，當(dāng)不會(huì)有太大出入。北宋真宗大中祥符五年（1012），證圣寺改名“興教院”。宋徽宗政和二年（1112），全國(guó)重要州府均建“天寧寺”，所謂“建寺”也包括將原有的寺廟更名，于是賜予此寺“天寧禪寺”之名，從此沿襲至今?，F(xiàn)在全國(guó)很多地方都有天寧寺，來(lái)歷就在于此。
據(jù)有關(guān)文獻(xiàn)記載，原來(lái)的天寧寺范圍和規(guī)模很大。南至北柳巷北半段，北至今重寧寺，東至彩衣街西半段，西至小秦淮河。南北長(zhǎng)約1667米，東西寬約833米，占地約6250畝。今南、北講經(jīng)墩，當(dāng)為其時(shí)天寧寺講經(jīng)說(shuō)法之所。原天寧寺山門(mén)在今天寧門(mén)街南口，門(mén)前有華表、牌樓。牌樓高二十丈，上懸“朝天福地”額，俗稱(chēng)牌樓口。牌樓上棲蝙蝠上萬(wàn)，故又稱(chēng)其地為“萬(wàn)福來(lái)朝”。寺內(nèi)有青龍泉井一眼。到明嘉靖三十五年（1556），為防御倭寇進(jìn)犯，揚(yáng)州增筑新城，把天寧寺山門(mén)即今天寧門(mén)街一線劃入新城之中，于是天寧寺只剩下了護(hù)城河以北的部分，也即今天的天寧寺所在。
清代，清圣祖康熙皇帝六次南巡，五次駐蹕揚(yáng)州，其中有兩次駐蹕天寧寺內(nèi)。賞賜優(yōu)渥，并命兩淮巡鹽御史曹寅（曹雪芹的祖父）在寺內(nèi)設(shè)書(shū)局，主持刊刻《全唐詩(shī)》，纂修《佩文韻府》。清世宗雍正皇帝，為該寺賜紫衣。乾隆帝六次南巡，至少有五次欣然駐蹕于鹽商們?yōu)樗d建的天寧寺行宮內(nèi)。高宗乾隆二十二年(1757)，譽(yù)天寧寺為“江南諸寺之冠”，并在寺西建行宮（就是現(xiàn)在的“西園”）、御花園，在寺前建御碼頭。清咸豐年間，天寧寺毀于兵火。同治四年(1865)，僧人真修請(qǐng)兩淮鹽運(yùn)使方浚頤撥款重建。以后又經(jīng)歷代僧人續(xù)建，使其成為規(guī)模宏大、殿宇整齊的仿宮殿式建筑。
御馬頭，在天寧門(mén)外北城河和小秦淮河的交匯處，水繪閣的東邊。沿著北城河，向東，過(guò)天寧寺、史公祠、便益門(mén)……可達(dá)古運(yùn)河，向西，經(jīng)香影廊、問(wèn)月橋、卷石洞天 ……可達(dá)瘦西湖。二百多年前，乾隆皇帝就是在這兒，在前呼后擁中登上龍舟，游覽瘦西湖。
御馬頭的北面就是著名的天寧寺。乾隆第一次南巡到揚(yáng)州，駐蹕地是在南郊三汊河的高旻寺，進(jìn)城甚為不便。從第二次南巡始，就把天寧寺作為行宮，此后每一次乾隆南巡都要駐蹕天寧寺，每一次都要在天寧寺前的碼頭乘龍舟游覽瘦西湖，于是原本無(wú)名的天寧寺碼頭，從此便響了名，成了聞名遐邇的“御馬頭”。
在天寧寺的護(hù)城河旁邊，立著一塊石碑，石碑的正面書(shū)有“御馬頭”三個(gè)大字。碼頭由青石平臺(tái)與坡道組成，御碼頭由青石平臺(tái)及青石板坡道組成，保存較為完整。20世紀(jì)80年代，增設(shè)“御馬頭”石碑及碑亭一座。為什么碼頭的“碼”字都有石字旁，而此碑上的馬卻無(wú)石。相傳，乾隆下江南來(lái)?yè)P(yáng)州游玩，當(dāng)時(shí)，御馬頭隨西園行宮剛落成，還沒(méi)有名字，于是在此船游揚(yáng)州時(shí)便題下了“御馬頭”三個(gè)字。乾隆認(rèn)為“碼”字有石伴在旁，會(huì)絆到腳，礙著前行的道路，不吉利。所以這位創(chuàng)造了康乾盛世的偉大帝王將
“碼”字的石頭去掉，于是就成了“御馬頭”。而這個(gè)御馬頭便是當(dāng)年乾隆游覽瘦西湖的起始點(diǎn)。
乾隆十八年，即公元1753年，揚(yáng)州鹽商于天寧寺西園興建行宮，三年而成。宮前建御碼頭，乾隆游瘦西湖于此登船。御碼頭為青石所砌，歷經(jīng)二百多年風(fēng)雨，雖已經(jīng)過(guò)修繕，仍完好無(wú)損，堅(jiān)固如初。
古揚(yáng)州城曾有七門(mén)之一的“天寧門(mén)”，門(mén)內(nèi)有“天寧街”，門(mén)外正對(duì)的就是天寧寺。李斗描述乾隆年間的天寧門(mén)內(nèi)外，那是相當(dāng)?shù)臒狒[。“揚(yáng)人無(wú)貴賤皆戴花”。此處設(shè)早間花市，附近梅花嶺、傍花村、小茅山、雷塘的花農(nóng)清晨擔(dān)花入城、叫賣(mài)于市。清簾沽酒、茶肆品茗、游人如織。“游屐入城，山色湖光，帶于眉宇。蒸魚(yú)煮筍，盡飲縱談，率在于是”。這里的山僧茶館吸引游人。曾在此生活過(guò)的鄭板橋有聯(lián)曰：“從來(lái)名士能評(píng)水，自古高僧愛(ài)斗茶”。天寧門(mén)架有紅欄釣橋，橋外有華表。
天寧寺建筑群布局對(duì)稱(chēng)、嚴(yán)謹(jǐn)，在郁郁蔥蔥的樹(shù)木映襯下，更顯得氣勢(shì)磅礴。經(jīng)過(guò)一次次修繕，現(xiàn)天寧寺占地約19772平方米、建筑面積10460平方米，中軸線上有山門(mén)殿、天王殿、大雄寶殿、華嚴(yán)閣，東西有廊房、配殿等。
天寧寺現(xiàn)為江蘇省文物保護(hù)單位，我們現(xiàn)在所看到的，只是歷史上天寧寺的一小部分。經(jīng)歷了一次次歷史變故，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)期間，天寧寺為侵華日軍所占，淪為兵營(yíng)。由于年久失修，使用不當(dāng)，至70年代末，已面目全非。1984年，我市對(duì)天寧寺大修，恢復(fù)了華嚴(yán)閣以南建筑，1985年完工。1988年，天寧寺作為揚(yáng)州博物館正式對(duì)外開(kāi)放。2005年，揚(yáng)州博物館遷入新館，天寧寺重新整修，恢復(fù)華嚴(yán)閣以北建筑。2008年，又復(fù)建了萬(wàn)佛樓、放生池，保護(hù)現(xiàn)有僧房，延長(zhǎng)廊房、配殿等，恢復(fù)了歷史上“一廟五門(mén)天下少，兩廊十殿世間稀”的格局，開(kāi)辟為揚(yáng)州佛教文化博物館。
山門(mén)殿西邊的洞門(mén)，天寧寺果然有五個(gè)門(mén)。天寧寺歷來(lái)有“一寺五門(mén)天下少，兩廊十殿世間稀”的說(shuō)法。“一寺五門(mén)”、“兩廊十殿”都是事實(shí)，不過(guò)“天下少”、“世間稀”不免夸張。也許天寧寺的“大”，主要不在它的建筑規(guī)模，而在于它的歷史內(nèi)涵。
原天寧寺寺門(mén)朝南對(duì)天寧門(mén)，沿河邊吊橋口原有一對(duì)華表。門(mén)前有一座牌樓，牌樓上一面書(shū)“晉譯華嚴(yán)道場(chǎng)”六個(gè)大篆字，另一面寫(xiě)“邗江勝地”四個(gè)大楷書(shū)。寺門(mén)五洞，正門(mén)上端嵌砌“敕賜天寧禪寺”石額。山門(mén)殿前東西各有一座正面石獅?，F(xiàn)在只有正門(mén)上端嵌砌“敕賜天寧禪寺”石額和石獅子一對(duì)。門(mén)上寫(xiě)著“勑（chì）賜天寧禪寺”六個(gè)遒勁端正的大字，傳為宋徽宗所賜，這也是天寧寺最后定格的名稱(chēng)。

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