從寶應(yīng)縣城出發(fā)，經(jīng)過寶應(yīng)運(yùn)河二橋，驅(qū)車沿寬闊平坦的鹽(城)金(湖)公路西行不遠(yuǎn)，便來到了寶應(yīng)湖邊。寶應(yīng)湖屬淺水、封閉型湖泊。據(jù)明代《隆慶縣志》載：“清水湖在縣南，東西長(zhǎng)十二里 ， 南北闊十八里，西南連汜光湖；汜光湖在縣西南十五里，東西長(zhǎng)三十里，南北闊十里，南會(huì) 津湖，西通灑火湖；灑火湖在縣西南四十里，西通衡陽河，東北入汜光湖；津湖在縣南六十 里，東通大運(yùn)河，西北會(huì)汜光湖。清水、汜光、灑火、津湖匯合為一，人稱寶應(yīng)湖。”隨著地理的變化和區(qū)劃的調(diào)整，如今的寶應(yīng)湖南連高郵湖，西接金湖縣，北會(huì)白馬湖，總面積約 140平方公里，分屬寶應(yīng)、金湖兩縣管轄。
    寶應(yīng)湖素有“小西湖”之稱。古往今來，多少文人墨客慕名游覽，留下了許多美麗的詩篇。如宋代詩人楊萬里《過寶應(yīng)縣新開湖》詩：
“漁家足可壓塵囂，結(jié)屋圓沙最近梢。
外面更栽楊柳樹，上頭無數(shù)鷺鶿巢。”
明代禮部尚書倪岳《夜渡寶應(yīng)湖》詩：
“湖光晃漾水波平，夜半舟人靜不驚。
霜旆近于天上轉(zhuǎn)，風(fēng)帆遙向月中行。
一泓清淺魚龍隱，兩岸空寒鸛鶴鳴。
猶勝坡翁雪堂夢(mèng)，相逢有客不知名。”
    站在湖邊大堤上，極目遠(yuǎn)望，但見茫茫一片，遠(yuǎn)處的藍(lán)天、碧水和近處的綠樹、蒲葦連為一體，令人心曠神怡，宛若畫中。由南湖大汕橋碼頭登游船環(huán)湖游覽，置身湖中，清風(fēng)徐來，水波“湯湯斥斥，或竹箭之 流，或桃花之色”。嬉戲的水禽，低旋的水鳥，搖曳的水草，加上打魚的漁舟點(diǎn)綴其間，人 與自然的和諧在這里達(dá)到了極致。
    從寶應(yīng)閘向南至退水閘的數(shù)十里湖面，竹柵林立，圍網(wǎng)遍布，這里是萬畝水產(chǎn)圍養(yǎng)區(qū)。 漁民們?cè)跍\水區(qū)域?qū)⒑嬲R地分成少則百畝、多則數(shù)百畝的方塊，進(jìn)行水產(chǎn)養(yǎng)殖。到了秋 冬季節(jié)，湖上漁火點(diǎn)點(diǎn)，銀網(wǎng)閃閃，好一幅漁村歡歌的風(fēng)景圖。方塊間隔的水面上，停泊 著各式各樣的漁船，漁民們以船為家，船上生活用具應(yīng)有盡有。有的漁船裝飾裝潢高檔，現(xiàn) 代用品一應(yīng)俱全。到漁船上作客，品嘗“漁家宴”，是一種特別的享受。
    湖中有一小島，叫“小夾嶺”。小夾嶺方圓幾十里，春雨過后，千萬棵蘆筍破土而出， 拔地而起。到了夏天，蘆葦亭亭玉立，密密匝匝，成了一片綠島，蔚為壯觀。寶應(yīng)湖水質(zhì)良好，生態(tài)優(yōu)越，盛產(chǎn)野鴨、莒蒿等多種野生動(dòng)植物和水產(chǎn)品，其中鳥類就 達(dá)147種之多，丹頂鶴、白天鵝等珍稀鳥類經(jīng)常棲息于此。“湖水煮湖魚”，味道鮮美純正 。特別是寶應(yīng)湖大閘蟹，青殼、白肚、金爪、黃毛、膏肥、黃豐、個(gè)大、味美，已獲得無公 害品牌，與陽澄湖大閘蟹相媲美，遠(yuǎn)銷廣東、香港等地，已注冊(cè)為國(guó)家商標(biāo)。金秋時(shí)節(jié)， 賞寶應(yīng)湖風(fēng)光，嘗寶應(yīng)湖魚蟹，實(shí)乃人生一大快事。
    近年來，地方政府貫徹“全面規(guī)劃、積極保護(hù)、科學(xué)管理、永續(xù)利用”的方針，將京杭 運(yùn)河以西面積為 276．99平方公里的區(qū)域劃定為自然保護(hù)區(qū)，制定實(shí)施發(fā)展規(guī)劃及相關(guān)管理 規(guī)定，區(qū)內(nèi)生態(tài)環(huán)境進(jìn)一步改善，整個(gè)運(yùn)西地區(qū)蒼翠蔥綠，水質(zhì)清澈，空氣清新，物種豐富 ，生機(jī)盎然。2000年初，被揚(yáng)州市政府批準(zhǔn)為市級(jí)自然保護(hù)區(qū)。作為運(yùn)西自然保護(hù)區(qū)核心區(qū) 域?qū)殤?yīng)湖，在加強(qiáng)保護(hù)的同時(shí)，將利用得天獨(dú)厚的資源優(yōu)勢(shì)和環(huán)境優(yōu)勢(shì)，規(guī)劃建設(shè)湖濱生態(tài) 旅游度假區(qū)，組織開展娛樂性垂釣、限制性狩獵等休閑活動(dòng)，逐步把寶應(yīng)湖開發(fā)為觀光游 覽、娛樂避暑的勝地，讓寶應(yīng)湖自然、質(zhì)樸、醇厚的迷人風(fēng)姿展現(xiàn)在更多的游人面前。
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