黃鼎銘《望江南百調(diào)》云：

揚州好，傀儡戲登場。凡事由人陰簸弄，此身枉自負(fù)昂藏。木偶也冠裳。

這首詞描寫了清代揚州木偶戲的演出。木偶戲，又稱為“傀儡戲”、“窟儡戲”。早在唐代，揚州就已經(jīng)有木偶戲的表演，在唐人韋絢著的《劉賓客佳話錄》、明代王衡著的《真傀儡》雜劇中，就記載了唐代淮南節(jié)度使杜佑在揚州街市上看“盤鈴傀儡”的故事。到了清代，揚州的木偶戲伴隨著揚州戲曲的繁榮，也盛極一時，當(dāng)時的揚州城鄉(xiāng)，同時有三大種類的木偶戲演出，這就是：提線木偶，布袋木偶和杖頭木偶。

關(guān)于提線木偶，鄭板橋在《詠傀儡》一詩中寫道：

笑爾胸中無一物，本來朽木制為身。
衣冠也學(xué)詩文輩，面貌能驚市井人。
得意那知當(dāng)局丑，旁觀莫認(rèn)戲場真。
縱教四肢能靈活，不藉提撕不屈伸。

鄭板橋的這首詩寫到“縱教四肢能靈活，不藉提撕不屈伸”，這顯然是提線木偶的操縱特點。提線木偶又叫“懸絲木偶”，是在木偶的各個關(guān)節(jié)連綴細線，操縱者在上方，通過提線來控制木偶的動作。

關(guān)于布袋木偶，《揚州畫舫錄》卷十一中記載了一種“肩擔(dān)戲”，這“肩擔(dān)戲”實際上就是我們今天所說的布袋木偶，這則記載云：

……又圍布作房，支以一木，以五指運三寸傀儡。金鼓喧嗔，詞白則用叫嗓子，均一人為之，謂之“肩擔(dān)戲”。

這種布袋木偶是用布扎成圍子，演員蹲在布圍里，不露頭臉。但演員的雙手能同時頂出幾個木偶，外伸到臺口進行表演，雙足又能同時操縱鼓鑼鈸釵，猶如一班鼓鑼樂隊，演員的口中還要含個叫子，或唱或吹，能模仿出各色人等的聲音。演員僅靠自己一個人的四肢和嘴，就能操縱演出一臺戲，常常令觀者叫絕。

關(guān)于杖頭木偶，李斗在《揚州畫舫錄》中也有記述，該書卷十三中寫道：

韓園在長堤上，……常演窟儡子，高二尺，有臀無足，底平，下安卯榫，用竹板承之。

杖頭木偶，又叫“托偶”。這種木偶是用一根面棍（又叫“命棍”）托撐偶頭，用兩根挑子控制手臂，依靠這三根棍子操縱木偶的各種動作，故這種木偶又稱為“三根棒”。在三大種類的木偶演出中，杖頭木偶由于仿真感強，富有表現(xiàn)力，演出效果生動，后來就逐漸成為揚州木偶的主要種類，本世紀(jì)五十年代以來，揚州的木偶戲主要是杖頭木偶。

從上述史料記載看，揚州稱得上是木偶之鄉(xiāng)。從現(xiàn)實狀況看也是這樣，僅舊時的揚州泰興，在四十年代末，全縣就有一百多家木偶戲班。里下河一帶的興化、高郵也有許多木偶戲班常年活動。五十年代，許多戲班到外地演出，有的就在演出地登記，成為當(dāng)?shù)氐哪九紕F。八十年代，各種新型娛樂項目不斷普及，但泰興仍有十幾家木偶戲班常年演出。現(xiàn)今的揚州木偶劇團就是在泰興木偶戲班的基礎(chǔ)上組建起來的。

揚州鄰近的縣市鄉(xiāng)村一直有請戲班子到村莊里演戲的習(xí)俗，揚州近郊一帶多數(shù)是請揚劇小戲班，到了江都、泰興一帶則是請木偶戲班。因此，許多木偶戲班為適應(yīng)這種需要，把臺面做成樓臺式小舞臺，一般二米多高，三米多寬，可以搭臺在村頭的空地和打麥場上，也可在鄉(xiāng)村集市的綠樹叢中，若是雨雪天，還可以搭進農(nóng)家的堂屋里。由于木偶戲可以深入到村莊里、農(nóng)戶家，所以很受鄉(xiāng)村民眾的喜愛。

鄉(xiāng)村百姓請戲班，有的是一戶人家單獨請，也有幾戶聯(lián)請，近來也有全村莊公請。邀請者俗稱為“主家”。主家為什么要請戲班子到村中演戲呢？大體有三種情況：一是農(nóng)閑期間慶祝豐收，在傳統(tǒng)節(jié)日中，如春節(jié)、元宵等，莊上人請來戲班熱鬧熱鬧。二是家中有大事，如生子、進宅、祝壽、孩子考取大學(xué)等，請來戲班祝賀喜慶，另外喪事出殯也有請戲班子的，這些都帶有酬賓的性質(zhì)。三是生病痊愈、或是為其他事酬神還愿的。第一種情況以全村莊公請為主，后兩種情況則以個人單請為多。但不論哪一種情況請來戲班子，全村莊的男女老少，以及外村莊的都可以前去觀看，有的人家事前還專程邀請親朋好友和鄉(xiāng)親們上門看戲。每逢村里有戲班子來，鄉(xiāng)親們都像過節(jié)一樣，有的人家在村口遠遠地插上彩旗，一路上一直插到演出場所，如同路標(biāo)一樣，把賓客一直引到戲臺前。

木偶戲班把臺搭好后，主家便燃放起“天地響”和“長鞭”，借助震天動地的鞭炮聲告知鄉(xiāng)親們，戲班演出即將開始了，大伙兒便聞聲從四面八方涌來。

接著，戲班里的文武場便開始鬧臺。隨著熱鬧的鑼鼓聲，主家（主要是私人）常常還有請神儀式，請來祖宗和各方神靈共同欣賞木偶演出。有人認(rèn)為戲是演給神靈看的，使神靈愉悅，保佑全家，是主家的心愿。

戲班正式開演前，民眾常常會要求加演“跳加官”和“跳財神”等喜慶折子戲。隨后便由主家點戲，劇目多為傳統(tǒng)戲劇中的武戲。這類戲都是從其他劇種移植的，情節(jié)變化快，人物動作多，適合木偶表演，如《穆桂英大破天門陣》、《黃忠刀劈夏侯淵》、《水漫金山》、《豬八戒招親》等。有時，觀眾的興趣很高，戲班能一出接著一出地演，從傍晚一直演到深夜。

揚州木偶藝人為充分表現(xiàn)木偶的特點，在揚長避短中體現(xiàn)出自己的特色。他們對原有劇目，僅是保留了民眾喜聞樂見的故事梗概，但在細節(jié)、臺詞、唱念、做打等方面，改動很多。這種改動使劇情更適合木偶表演的特性，使觀眾從木偶自身的呆板笨拙中，看到操縱技藝的精巧奇妙，從而領(lǐng)略到“偶味”的魅力。如木偶演出中常有一個丑角穿插上場，這個丑角木偶，頭上留有小辮子，臉譜也畫得滑稽可笑，但他的身份依據(jù)劇情的需要，卻是多變的（偶頭是同一個，只要換上外衣，角色就能轉(zhuǎn)換），可以是兵士、門官，也可以是書僮、家傭，甚至還可以扮成縣官、秀才。他的拿手好戲是：忽然豎起小辮子，顫巍巍地轉(zhuǎn)，以示幽默風(fēng)趣；也能凌空翻筋頭，以示機智靈活；再不就是眼珠子轉(zhuǎn)、上下唇動，以示狡黠調(diào)皮。每當(dāng)這個丑角木偶上場，觀眾中一定是小孩子叫，老奶奶樂，喊好聲連成一片。

現(xiàn)今鄉(xiāng)村木偶的演出依然受到歡迎，特別是揚州東部的縣市，每到春節(jié)前后，木偶戲班走村串戶，幾乎沒有閑暇。但相對于正規(guī)的揚州木偶劇團而言，有人稱鄉(xiāng)村木偶叫“土木偶”。其實，木偶的長處就在于“土”，就在于揚州木偶的鄉(xiāng)土氣息。正是這種鄉(xiāng)土氣息，使觀眾在木偶的表演中，發(fā)現(xiàn)了自己早已遺忘了的一顆童心，這顆童心讓人喚醒了沉睡多年的、純真的、原始的情感，這也許就是揚州人喜愛木偶戲的主要因素。

揚州圖書館里有一冊抄本《揚州風(fēng)土詞萃》，收有清代嘉道時人韓日華的一組《揚州畫舫詞》，其中有一首詞說道：

竹棚一帶綠陰中，百貨開場傀儡工。
莫道童心還昨日，而今頭腦已冬烘。
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