歷史上的揚(yáng)州香火繁盛，古寺林立，不過，在佛教初傳入中國的東漢時(shí)期，揚(yáng)州的遺存史料卻寥寥無幾。一座始建于東漢的千年古剎在寶應(yīng)射陽湖鎮(zhèn)槐樹村現(xiàn)天，在大殿內(nèi)，發(fā)現(xiàn)了東漢時(shí)期的地磚和柱礎(chǔ)等珍貴文物，文化學(xué)者認(rèn)為，種種遺存，足以佐證天宮寺為揚(yáng)州現(xiàn)存歷史悠久的寺廟。
寶應(yīng)射陽湖驚現(xiàn)千年古剎
    射陽湖鎮(zhèn)，天宮寺位于一片田地的南方，在萬綠掩映中，只見一棵挺拔參天的古槐氣勢逼人，天宮寺便坐落于此。如今的天宮寺由大殿、東西配殿、東西廂房等構(gòu)成，其中西配殿從東漢時(shí)期保存至今，梁柱猶在。該殿數(shù)十塊青灰色東漢大磚裸露在外，豎列于墻體之中，歷經(jīng)一千多年仍完好無損，殿外三方碩大的東漢石質(zhì)柱礎(chǔ)，最大的一方長約76厘米，寬約77厘米，每一方上有密密的孔洞，堅(jiān)硬沉重。由此可推測，曾經(jīng)立于其上的廟宇建筑規(guī)模宏大，超乎想象。
    此外，村民們還在天宮寺內(nèi)發(fā)現(xiàn)了兩座石碑，一座立于清嘉慶年間，另一座則立于民國二十四年，兩座石碑清晰地記錄了該寺廟的歷史遺痕，以及面積變化等等。
見證絲綢之路為宗教傳播帶來便利
    天宮寺為何會(huì)建于此處？這與射陽湖古鎮(zhèn)的特殊地理位置密切相關(guān)。天宮寺位于溝通江淮的漕運(yùn)通道邗溝與射陽湖邊，而絲綢之路從歐洲貫通中亞，經(jīng)過印度進(jìn)入中國中原地區(qū)，又通過運(yùn)河把西域文化傳播到江南地區(qū)，寶應(yīng)射陽湖古鎮(zhèn)屬于絲綢之路的“神經(jīng)末梢”，它也最先得到了西域傳來的文化信息，所以當(dāng)佛教在東漢年間剛傳入中國不久，江淮地區(qū)就已經(jīng)有了寺廟的蹤影。
    “我國官方與佛教接觸，最早是漢哀帝元壽元年，博士弟子秦景憲會(huì)見大月氏王使伊存，曾親受其口授的浮屠經(jīng)。”韋明鏵表示，繼白馬寺后，各地掀起建寺熱潮，而且該地屬楚，而王公貴族楚王劉英最先好佛，在他的屬地建一佛寺便自然而然了。
    據(jù)明代三部縣志記載，天宮寺，又名天宮慈院，因地處高峰，昔日龍河環(huán)繞，取龍行九天之意而得名，始建于東漢永平年間，宋政和八年僧普潮重建，明洪武六年僧行斌修建。
    據(jù)當(dāng)?shù)厝私榻B，最近幾年，四方碩大的正殿石質(zhì)柱礎(chǔ)，浮雕鳳凰麒麟紋飾的兩塊門鼓墩、兩方記錄寺廟歷史遺痕的石碑等物相繼找回，當(dāng)?shù)卮迕褡园l(fā)把天宮寺和古槐列為文物嚴(yán)加保護(hù)。
    文化學(xué)者韋明鏵介紹，天宮寺雖然規(guī)模很小，也很破敗，但見證了絲綢之路為宗教傳播帶來的方便，由于寶應(yīng)就在運(yùn)河畔，宗教從中原地區(qū)一路南下傳播，很快就從洛陽長安一帶，傳播到了江蘇地區(qū)，“天宮寺見證了揚(yáng)州地方佛教史的流傳痕跡，從這個(gè)意義上來說，天宮寺的存在價(jià)值非同凡響。”
為揚(yáng)州現(xiàn)存最古老寺廟
    在1983年出版的《江蘇省寶應(yīng)縣地名錄》中，標(biāo)準(zhǔn)名稱“天宮寺”的備注說：“漢永平年間，此莊曾建一寺，北宋政和八年重建，歷稱天宮寺，因此命莊。”
    史載，東漢永平十年所建的白馬寺是我國第一座佛寺，因此，天宮寺初建應(yīng)在公元68年至75年之間，“那么該寺不僅是我市歷史上最早的寺廟，也算是全國佛寺中的‘元老’了。”韋明鏵說。
如今的寺廟為清代的建筑，有大殿、東西配殿，東西廂房和山門等計(jì)二十二間半，山門殿內(nèi)塑供彌勒佛和護(hù)法韋陀。大殿正中佛臺(tái)塑供釋迦牟尼佛、藥師佛和阿彌陀佛，兩側(cè)塑供十八羅漢，東西配殿塑供觀世音菩薩和痘神。大殿后，茂密的竹林環(huán)繞一株胸徑四尺有余、高達(dá)數(shù)丈的古槐，傳為普潮和尚親手所植，長年香火不熄，槐樹村因此而得名。
    據(jù)介紹，古槐在50多年前被鋸倒，不久樹樁旁串出兩根并生的枝條，如今已成長直徑尺余、高達(dá)三丈的大樹。韋明鏵介紹，如今，千年古槐已成為古寺悠久歷史的象征，被列入“古樹名木”。
東漢曾大肆修葺，規(guī)模宏大
    東漢中平元年，刺史陶謙任命其好友為下邳相，并經(jīng)管廣陵、下邳、鼓城的糧運(yùn)，這位好友篤信佛教，據(jù)《三國志》記載，他“坐斷三郡委辦理以自入，乃大起浮屠祠，上垂銅盤九重，下為重樓閣道，可容三千余人悉課讀佛經(jīng)，令界內(nèi)及旁郡人有好佛者聽受道。”據(jù)文物專家介紹，已歷經(jīng)千余年風(fēng)雨的天宮寺，此刻正好碰上大肆修葺的機(jī)會(huì)，這座寺廟能延續(xù)至今，可以想見當(dāng)年宏大的規(guī)模和廣泛的影響。
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